Tim Nawrot wint prestigieuze wetenschapsprijs AstraZeneca Foundation
Het onderzoeksteam van UHasselt professor Tim Nawrot heeft de wetenschapsaward van AstraZeneca Foundation en het Fonds Wetenschappelijk Onderzoek (FWO) gekregen. Een prijs van 25.000 euro voor innovatief wetenschappelijk onderzoek dat bijdraagt aan een gezondere samenleving. Tim Nawrot krijgt de prijs voor zijn onderzoek binnen het Geboortecohort, waarin verouderingsprocessen onderzocht worden in de cellen van nu al meer dan 2.000 pasgeborenen.
“Natuurlijk ben ik heel erg tevreden met deze prijs”, zegt prof. dr. Tim Nawrot van Universiteit Hasselt. “Het is een erkenning voor ons onderzoeksteam dat zich al jaren inzet om de effecten van omgevingsfactoren op onze gezondheid in kaart te brengen. Met het Limburgs Geboortecohort hebben we aangetoond dat de zwangerschapsperiode de gevoeligste periode in het leven is voor omgevingsblootstellingen.
Oudere cellen door omgevingsfactoren
Het Limburgs Geboortecohort telt ondertussen meer dan 2.000 pasgeborenen. Bij de geboorte nemen de onderzoekers navelstrengbloed en bewaren ze de placenta in een biobank. Op deze stalen meten ze dan in welke mate de baby al voor de geboorte in contact kwam met blootstelling aan roetdeeltjes, hormoonverstorende stoffen maar ook essentiële sporenelementen zoals jodium. “We weten dat stoffen die de moeder via lucht of voeding binnenkrijgt tijdens de zwangerschap, impact heeft op de foetus. Dat zien we bv aan de telomeren, de beschermende uiteinden van de chromosomen. De lengte van die telomeren geeft een beeld van het verouderingsproces op celniveau”, zegt Tim Nawrot. Binnen het onderzoek vonden Tim en zijn team dat er tussen pasgeborenen al een verschil is in die telomeerlengte. “De telomeren van bepaalde baby’s zijn langer dan die van andere, door de impact van verschillende omgevingsfactoren. We kunnen ons inbeelden dat wanneer je geboren wordt met langere capsules op de chromosomen, je in feite beschikt over een betere buffer om de veranderingen tijdens je leven te doorstaan.”
Beter zicht in evolutie van ziektes
Door het onderzoek binnen het Limburgs Geboortecohort hopen de onderzoekers de oorsprong en evoluties van ziektes beter te begrijpen. De deelnemende kinderen en moeders worden gevraagd om op vierjarige leeftijd terug te komen voor een onderzoek binnen het cohort. “Op die manier komen we te weten in welke mate omgevingsfactoren een rol spelen op onze gezondheid.”
Zo vond het team van Tim Nawrot al dat klimaatopwarming nieuwe gezondheidsrisico’s voor de mens met zich meebrengt. Zo blijkt dat dagen met hoge temperaturen voor een stijging in het aantal vroeggeboortes zorgen. “Mogelijk treedt er voor bepaalde effecten over generaties adaptatie op naar hogere temperaturen, maar we weten niet hoe snel dit zal gaan. Onze studies tonen dat extreme meteorologische invloeden ook vroeg in het leven al een impact hebben.”
Over AstraZeneca Foundation Award
AstraZeneca Foundation ondersteunt jaarlijks wetenschappers die onderzoek voeren in domeinen die belangrijk zijn voor de volksgezondheid. Een onafhankelijke jury van het Fonds Wetenschappelijk Onderzoek (FWO) en het Fonds de la Recherche Scientifique (FNRS) duidt de laureaten aan.