Met hybride materialen naar een duurzame toekomst: Wouter Van Gompel wint prestigieuze junior PRISM Prize
De junior PRISM Prize is geen alledaagse onderscheiding. Elk jaar zet het Italiaanse CNR–ISM een jonge onderzoeker in de kijker die de materiaalkunde de voorbije vijf jaar mee vooruit heeft gestuwd. Dit jaar valt die eer te beurt aan professor dr. Wouter Van Gompel, verbonden aan het instituut voor materiaalonderzoek imo-imomec. Zijn werk rond hybride materialen trekt internationaal de aandacht, en met deze prijs krijgt zijn onderzoek niet alleen erkenning, maar ook een duw in de rug voor alles wat nog komt.
Een persoonlijke en professionele mijlpaal
Voor prof. Van Gompel is de prijs een belangrijke erkenning. “Het is een enorme eer om door mijn collega’s erkend te worden”, zegt hij. “Wetenschap is vaak een traag en onzeker proces. Zo’n prijs geeft energie om verder te gaan.” Professioneel ziet hij de bekroning als een bevestiging dat zijn onderzoeksrichting internationaal wordt gewaardeerd en strategisch relevant is.
Hybride materialen: het beste van twee werelden
Prof. Van Gompels onderzoek draait om hybride materialen waarin organische (koolstofgebaseerde) en anorganische (mineraalachtige) componenten optimaal samenwerken. Materialen zoals hybride perovskieten combineren de flexibiliteit en lichtheid van organische stoffen met de sterke elektronische prestaties van anorganische materialen.
“We combineren eigenlijk het beste van twee werelden”, legt hij uit. Daarbij komt dat deze materialen energiezuinig en goedkoop te produceren zijn, wat hen bijzonder aantrekkelijk maakt voor toepassingen in efficiënte zonnecellen, energiezuinige leds en zeer gevoelige sensoren.
Figuur: visuele voorstelling van een synergie tussen organische en anorganische elementen
De uitdaging: de organische component functioneel maken
De grootste doorbraak in het onderzoek kwam toen Prof. Van Gompel en zijn team een basisidee over hybride perovskieten ter discussie stelden. Normaal gesproken doet het organische deel vooral dienst als soort bouwsteen, om het materiaal bij elkaar te houden. Zij zorgden ervoor dat dat organische deel zelf actief meehelpt bij het absorberen van licht of geleiden van elektriciteit.
“Het vinden van de juiste combinatie van componenten en het begrijpen van hun interacties heeft veel doorzettingsvermogen gevraagd”, vertelt hij. Daarbij was multidisciplinaire samenwerking cruciaal. ‘’Bij imo-imomec werken chemici, fysici en ingenieurs samen, en dat wordt aangevuld met een internationaal netwerk van experts, zodat we moeilijke problemen vanuit allerlei kanten kunnen bekijken en oplossen.’’
Een erkenning die gedeeld wordt
Prof. Van Gompel benadrukt dat de prijs het resultaat is van teamwork. “Ik deel deze erkenning graag met mijn onderzoeksgroep en internationale collega’s”, zegt hij. Ook zijn familie speelt een belangrijke rol: “De late avonden in het labo zijn inmiddels grotendeels vervangen door late avonden achter mijn laptop, maar de steun blijft even belangrijk.”
Toepassingen en samenwerking
De junior PRISM Prize opent nu nieuwe deuren. Zo exploreert prof. Van Gompel de samenwerking met onderzoekers van het Institute of Structure of Matter in Italië. Ook werkt hij aan het vertalen van zijn nieuw ontwikkelde hybride materialen naar concrete opto-elektronische toepassingen, en verkent hij nieuwe domeinen zoals neuromorphic computing.
Daarnaast wil hij jonge onderzoekers inspireren om zich bij het onderzoek aan te sluiten. “We zijn op zoek naar doctoraatsstudenten die mee willen bouwen aan deze nieuwe generatie materialen”, vertelt hij. Op 15 december geeft hij een lezing tijdens de officiële awardceremonie in Rome, waar hij de resultaten en ambities van zijn werk verder zal toelichten.
Zin om mee te werken aan dit onderzoek? Bekijk de vacature.