Succesvolle vierde editie Wings For Life World Run in Geel: “Door onderzoek kan ik misschien meer zelf, er is hoop”

© Bert De Deken

---

Geel - Met zo’n 500 deelnemers was de vierde editie van de Wings For Life World Run in Geel zondag opnieuw een succes. Jong en oud, wandelaars, hardlopers en rolstoelgebruikers verzamelden zich op de Thomas More-campus voor een uniek loopevenement dat wereldwijd op hetzelfde moment plaatsvindt. De opbrengst gaat integraal naar onderzoek naar ruggenmergletsels.

Om 13 uur Belgische tijd ging in Geel de ‘app run’ van de Wings For Life World Run van start, gelijktijdig met duizenden anderen wereldwijd. Van Los Angeles tot Sydney, iedereen loopt op hetzelfde moment, in zijn eigen tijdzone. Apart aan dit evenement is dat niet alleen joggers en wandelaars massaal deelnemen, maar ook rolstoelgebruikers. Het gebeuren wil dan ook de impact van ruggenmergletsels zoals dwarslaesie of verlamming onder de aandacht brengen en het onderzoek naar een remedie financieren. De volledige opbrengst gaat naar dit onderzoek.Om 13 uur klonk het startschot van de run. — © BERT DE DEKEN

De Wings For Life World Run is de grootste liefdadigheidsloop ter wereld. In België worden op meerdere plaatsen lokale runs georganiseerd, maar die in Geel is intussen uitgegroeid tot de grootste. De eerste editie vond plaats in 2022 op de Thomas More-campus. Sindsdien groeide het evenement jaar na jaar, van 50 naar nu 500 deelnemers. In Geel waren er twee lussen voorzien van 3,7 en 2 kilometer, volledig verhard en toegankelijk voor buggy’s en rolstoelen.

Turnongeval

De drijvende kracht achter de run in Geel is Annemie Heselmans uit Laakdal. Zelf belandde ze op haar zeventiende in een rolstoel na een turnongeval.  “Mijn schoonbroer en ik vonden dat er weinig volk meedeed aan de charity run. We dachten: dat kunnen we beter”, zegt ze. De groei van het event is voor haar veel meer dan een succesverhaal. “Veel mensen weten niet wat een dwarslaesie is, maar onderzoek is cruciaal. Zonder dat onderzoek zullen ik en velen anderen nooit kunnen stappen, of in mijn geval zelfstandig ademen. Mijn armen en benen zijn volledig verlamd, maar door onderzoek kan ik misschien ooit wel iets zelfstandig.”

Veel mensen weten niet wat een dwarslaesie is, maar onderzoek is cruciaal. Mijn armen en benen zijn volledig verlamd, maar door onderzoek kan ik misschien ooit wel iets zelfstandigAnnemie Heselmans samen met haar neefjes Art, Job en Winter. — © BERT DE DEKEN

Ooit kunnen lopen?

Het deelnemersveld in Geel was bijzonder divers. Viervoudig wereldkampioen kajak Maxime Richard reisde speciaal uit Dinant af. Hij loopt al mee sinds het prille begin van de Wings For Life World Run in 2014. “Het is altijd leuk om zulke momenten te delen met anderen”, zegt hij. “Mijn doel is gewoon meedoen. Hoe ver, dat maakt me minder uit. Maxime Richard kent meerdere atleten met een dwarslaesie. “Ik werkte eens met een Belgische fietser in Slovenië die na een ongeluk verlamd raakte. Hij fietst nog altijd, ondanks zijn beperking. We zaten toen samen in een tweepersoonskajak voor een goed doel.”Maxime Richard deed ook mee met de run in Geel. — © BERT DE DEKEN

Ook Charlotte Aelbrecht uit Mechelen stond aan de start, samen met haar pasgeboren baby, partner en vrienden. Tien jaar geleden liep zij een dwarslaesie op na een operatie. “Ik vind het belangrijk om mee te doen voor het onderzoek. Zelf verwacht ik niet dat ik ooit nog kan lopen, maar misschien helpt het anderen wel om meer gevoel of functionaliteit terug te krijgen.”Charlotte Aelbrecht rolde in haar rolstoel mee met de run. — © BERT DE DEKEN

Opbrengsten naar onderzoek

De opbrengst van het event gaat volledig naar het onderzoek naar een remedie tegen ruggenmergletsels zoals dwarslaesie of verlamming. Professor Judith Frausen, immunoloog aan de Universiteit Hasselt, liep ook mee met haar onderzoeksteam. “Na een letsel in het ruggenmerg wordt het immuunsysteem overmatig geactiveerd. Die ontstekingsreactie kan extra schade veroorzaken in het ruggenmerg”, legt Frausen uit.

Het is dan ook geweldig om te zien hoeveel mensen hier zijn. Het is belangrijk en motiverend om al die mensen hier te zien die ons onderzoek willen steunen

“Wij doen onderzoek naar de mechanismen die daaronder liggen: hoe komt dat juist, hoe kunnen we daar therapeutisch op gaan ingrijpen om dat af te remmen, enzovoort.” Volgens haar is er nog veel onbekend. “Het is dan ook geweldig om te zien hoeveel mensen hier zijn. Het is belangrijk en motiverend om al die mensen hier te zien die ons onderzoek willen steunen.”Professor Judith Frausen. — © BERT DE DEKEN

Finish die je inhaalt

Wat de Wings For Life World Run kenmerkt, is de finish die jou achtervolgt. Via de app van het event worden de deelnemers ingehaald door een virtuele bewegende finishlijn, de catcher car. In Geel gaven ze daar een andere draai aan. Een halfuur na het startschot begon de catcher bike aan zijn tocht en rijdt aan een snelheid van 14 kilometer per uur en drijft die gestaag op om zo iedereen in te halen. Wie gepasseerd wordt door de catcher bike moet stoppen, tot de snelste deelnemer is gepakt.

Leo Smets uit Olen liep al eens 50 kilometer tijdens een eerdere editie. Samen met zijn vrouw Dian Verstrepen stond hij weer aan de start in Geel. “We vinden het concept van een finish die ons inhaalt tof”, zegt Leo.  “En we willen ook het goede doel steunen, we kennen mensen in een rolstoel.”Leo Smets (links) en Dian Verstrepen (rechts) stonden vandaag ook aan de startlijn in Geel. — © BERT DE DEKENNog een laatste aanmoediging voor de start. — © BERT DE DEKEN