Van bacterie tot brandstof: doctoranda Nora Colson brengt duurzame ruimtevaart naar Soapbox Science
Op zaterdag 28 juni stond het Europakruispunt in Brussel opnieuw in het teken van Soapbox Science. Twaalf onderzoekers namen er plaats op een verhoogd podium om hun onderzoek rechtstreeks aan het publiek te presenteren. Onder hen ook UHasselt-doctoranda Nora Colson, die in een opvallend pak het belang van bacteriën voor een duurzame ruimtevaart toelichtte.
Soapbox Science is een internationaal initiatief dat sinds 2020 ook in Brussel neerstrijkt om wetenschap uit de academische ivoren toren te halen en letterlijk op straat te brengen. Geïnspireerd op de Speaker's Corners in het Londense Hyde Park wil het event een leuk en boeiend platform creëren waar onderzoekers hun kennis en passie rechtstreeks met het publiek delen, zonder dia's, schermen of technische barrières. De twaalf geselecteerde sprekers op Soapbox Science zijn uitsluitend vrouwelijke, non-binaire of queer wetenschappers uit de STEMM-disciplines (Science, Technology, Engineering, Mathematics and Medicine).
Eén van die twaalf was imo-imomec-doctoranda Nora Colson. In haar presentatie ging ze dieper in op het grote potentieel van cyanobacteriën: “Deze bacteriën ken je waarschijnlijk het best van de groene slijmlaag op een vijver. Ze leven van zonlicht, water en voedingsstoffen, en net als planten en bomen produceren ze via fotosynthese ook energie. In mijn onderzoek probeer ik ze vooral stroom en waterstof te laten genereren.” De cyanobacteriën kunnen hierdoor ingezet worden als groene energiebron voor toekomstige ruimtemissies. “Het waterstof dat we via de bacteriën in combinatie met licht en diamant kunnen maken, is een fantastische energiebron voor de ruimtevaart. Waterstof is het allerkleinste molecule dat we kennen, maar als je het verbrandt komt er alleen water vrij en dus geen luchtvervuiling. Ideaal dus om raketten de lucht in te sturen.”
Met haar optreden bracht Nora Colson de wetenschap achter duurzame energie zo op een toegankelijke manier dichter bij het publiek. Ze had daarvoor zelfs een mini-raket én een opvallend ruimtepak voorzien, dat ze ondanks de warmte met veel enthousiasme droeg: “In mijn ruimtepak voelde ik me een intergalactische wetenschapper. Ik draag het niet om naar Mars te vertrekken, maar wel omdat de middelen die we nodig hebben om het daar te verkennen, hier op aarde liggen. Die middelen zijn bacteriën en zonlicht, maar vooral ook mensen die durven dromen en doen.” Het aanwezige publiek wist de speelse aanpak wel te smaken. “Het was een zalige ervaring, vol nieuwsgierige blikken, toffe vragen en veel verwondering," aldus Colson. "Ik ben heel blij dat ik de kans kreeg om mijn onderzoek op deze manier te kunnen uitleggen en UHasselt hiermee te vertegenwoordigen."
Nora Colson is al de derde UHasselt-onderzoekster geselecteerd om deel te nemen aan Soapbox Science Brussels. Eerder namen ook al BIOMED-doctores Lieve van Veggel (in 2021) en Lena Fonteyn (in 2023) deel. Het onderzoek van Nora Colson verloopt in samenwerking met het SCK CEN (Mol) en het Zwitserse Empa, met steun van het FWO via het prestigieuze Frank De Winne-mandaat en de Europese ruimtevaartorganisatie ESA.
Meer over het onderzoek van Nora Colson